L’Afrique est le berceau de l’humanité qui a vu naître l’Homo sapiens. Tourné à la fois vers la Méditerranée, l’océan Indien, la mer Rouge et l’Atlantique, le continent a ensuite vu apparaitre sur son sol de brillantes civilisations et de nombreuses cultures y perdurent.
Les cultures africaines sont aussi nombreuses que les langues qui y sont parlées, révélatrices des nombreuses traditions ethniques. Celles qui sont authentiquement africaines se retrouvent chez les peuples du sud du Sahel, le nord de l’Afrique ayant été largement influencé par la culture de l’Islam. Avec les colonisations les cultures européennes ont aussi beaucoup modifié et influencé les traditions africaines. Il n’en reste pas moins que ce qui est un trait dominant de la culture africaine, est l’importance des rythmes musicaux dans le quotidien et des modes de vie privilégiant l’instant présent.
L'Afrique ne devrait pas se regarder selon le compartimentage des états nés de décolonisations, mais selon les régions qui virent émerger des royaumes puissants, comme le Ghana, ou des empires, comme celui des Songhaï et bien d'autres encore. La non-prise en compte des différentes cultures et des environnements ethniques dans la constitution des nations actuelles est un des fermants des affrontements multiples, qu'une pauvreté endémique ne fait qu'accentuer.
La nation est un « Ensemble de personnes vivant sur un territoire commun, conscient de son unité (historique, culturelle, etc.) et constituant une entité politique
La notion de Nation est in concept occidental apparu après le traité de Westphalie au XVIIIème siècle, lorsque les royaumes européens formalisèrent l’existence de frontières géographiques à l’intérieur desquelles la souveraineté nationale s’exprimait. Pour d’autre civilisation le concept n’est pas associé à une délimitation précise des frontières, mais à l’existence de réseau d’alliance plus ou moins souples avec des peuples suzerains.
La nation est devenue depuis la Révolution française la forme privilégiée sinon unique de l'organisation politique dans le monde si bien qu'elle peut nous apparaître comme le cadre « naturel » dans lequel se pense et se vit le lien social et politique moderne.
Il convient de distinguer la nation et l’État. « L’idée de Nation implique une idée de spontanéité; celle d’État, une idée d’organisation qui peut être plus ou moins artificielle. Une nation peut survivre, même lorsqu’elle est partagée entre plusieurs États; et un État peut comprendre plusieurs nations » (Cuvillier, Précis de philosophie)
L'anthropologie est la branche des sciences qui étudie l'être humain sous tous ses aspects, à la fois physiques (anatomiques, morphologiques et physiologiques, évolutifs) et culturels (socioreligieux, psychologiques, géographiques, etc.). Elle tend à définir l'humanité en faisant une synthèse des différentes sciences humaines et naturelles
L'anthropologie s'organise autour de deux grands types de travaux étroitement liés : d'une part, les travaux d’ethnographie, qui sont des enquêtes et observations de terrain (empiriques) concernant dans les détails et de façon isolée les peuples, cultures et sociétés humaines, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous la forme de monographies ; et d'autre part, les travaux d’ethnologie, dans lesquels sont étudié les peuples, cultures et sociétés humaines de façon comparée et sur la base de recherches (théoriques) au sein des publications ethnographiques, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous forme d'essais. (WiKi)
L’ethnographie est l’étape de collecte des données, l’ethnologie le stade des premières synthèses, l’anthropologie est la phase de généralisation théorique après comparaison
L’anthropologie et l'ethnologie s’assignent comme tâche de penser l’autre.