L’Afrique est le berceau de l’humanité qui a vu naître l’Homo sapiens. Tourné à la fois vers la Méditerranée, l’océan Indien, la mer Rouge et l’Atlantique, le continent a ensuite vu apparaitre sur son sol de brillantes civilisations et de nombreuses cultures y perdurent.
Les cultures africaines sont aussi nombreuses que les langues qui y sont parlées, révélatrices des nombreuses traditions ethniques. Celles qui sont authentiquement africaines se retrouvent chez les peuples du sud du Sahel, le nord de l’Afrique ayant été largement influencé par la culture de l’Islam. Avec les colonisations les cultures européennes ont aussi beaucoup modifié et influencé les traditions africaines. Il n’en reste pas moins que ce qui est un trait dominant de la culture africaine, est l’importance des rythmes musicaux dans le quotidien et des modes de vie privilégiant l’instant présent.
L'Afrique ne devrait pas se regarder selon le compartimentage des états nés de décolonisations, mais selon les régions qui virent émerger des royaumes puissants, comme le Ghana, ou des empires, comme celui des Songhaï et bien d'autres encore. La non-prise en compte des différentes cultures et des environnements ethniques dans la constitution des nations actuelles est un des fermants des affrontements multiples, qu'une pauvreté endémique ne fait qu'accentuer.
Un clan est un ensemble de familles associées par une parenté réelle ou fictive, fondée sur l'idée de descendance d'un ancêtre commun.
membres d'un des clans Korowai en Papouasie indonésienne
L'ethnologie (ou anthropologie sociale et culturelle) est une science humaine qui relève de l'anthropologie, et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels des groupes humains « les plus manifestes comme les moins avouées »
Fondements et objectifs de l’ethnologie
L'ethnologie s'inscrit dans le vaste paysage des sciences humaines. Elle s’appuie sur des études ethnographiques que réalisent les anthropologues.
Cette science récente, moins de deux cents ans, a son origine dans les découvertes des peuples consécutives à l'expansion coloniale des pays occidentaux. Il en est sorti une connotation impérialiste de ségrégation des populations entre civilisée et primitives. Schématiquement, les activités de la sociologie au sens large se répartissent entre l’Ethnographie qui concerne les ethnies primitives et la sociologie qui concerne les peuples « dits » civilisés
À la fin du XXe siècle, cette approche dévalorisante a évolué vers une décomposition où l’Ethnographie (ou anthropologie sociale) concerne une analyse qualitative de l'observation des peuples sur le terrain et la Sociologie concerne l'analyse quantitative basée sur une étude statistique et globale des populations
Les principaux aspects sociaux étudiés au cours des recherches ethnographiques concernent les relations de parenté, le rôle des ancêtres, la connaissance des langues et de la linguistique associée, et l’identification des groupes ethniques.